¿Imaginas esperar 150 años para empezar a tener sexo?
Pues así es la vida para el tiburón de Groenlandia, un depredador de 5 metros de largo que, según un reciente estudio, podría llegar a vivir más de 400 años, convirtiéndose así en el vertebrado más longevo de la tierra por al menos un siglo de ventaja.
El tiburón de Groenlandia es un depredador de 5 metros que puede vivir 400 años.
Hace mucho tiempo que la ciencia estaba especulando sobre la longevidad
del tiburón de Groenlandia, pero descubrir cuál es realmente su
esperanza de vida ha llevado décadas de trabajo.
En los años 30 un biólogo estudió a más de 400 ejemplares y descubrió
que estos animales crecen apenas un centímetro al año, lo que hizo
evidente que debían tener vidas muy largas, teniendo en cuenta su
tamaño. Aun así fueron incapaces de determinar cuántos años podrían
llegar a vivir.
Intrigado, el biólogo marino John
Steffensen, de la Universidad de Copenhague, analizó la espina dorsal de
un tiburón de Groenlandia capturado al norte del Atlántico. Pretendía
encontrar anillos de crecimiento y que contándolos pudiera calcular la
edad del animal. No encontró nada, así que contactó con Heinemeier, un
experto en datación por radiocarbono de de Universidad Aarhus, en
Dinamarca. Heinemeier propuso buscar en las córneas del animal
diferentes formas de carbono para tratar de hallar pistas.
El biólogo marino John Steffensen ha tardado décadas en poder calcular la edad de estos animales.
A partir de aquí empezó el trabajo duro: Steffensen y su ex alumno
Julius Nielsen pasaron años recopilando los cuerpos de tiburones de
Groenlandia que, por error, habían terminado en las redes de barcos
pesqueros.
Después utilizaron una técnica un tanto inusual.
En la década de los 50, se hicieron pruebas con bombas nucleares que
dejaron en el mar restos de carbono 14, que se infiltró en los
organismos durante la década de los 60. Analizando la cantidad de
carbono 14 que había en ciertos tejidos de los animales y teniendo en
cuenta su tamaño, podrían calcular el año aproximado de su nacimiento.
Llegaron a la conclusión de que dos de los tiburones que medían menos de
2,2 metros de largo habían nacido en en torno a la década de los 60.
El equipo
utilizó como referencia estos dos casos para establecer una curva de
crecimiento que les permitiera estimar la edad de otros tiburones
basándose en su tamaño. Para hacerlo, partieron de la base de
que los tiburones de Groenlandia miden 42 cm al nacer. Confiaron también
en una técnica que los investigadores llevan mucho tiempo usando para
calcular la edad de sedimentos. Se basa en las fechas obtenidas de su
radiocarbono y cómo de lejos de la superficie se hallan.
El tiburón de Groenlandia más longevo del que se tiene constancia tiene 392 años.
En este caso buscaron la correlación entre las fechas del radiocarbono y
la longitud de los tiburones. Descubrieron que el más viejo tenía 392
años (con un margen de error de 120 años). Eso
convierte a los tiburones de Groenlandia en los vertebrados más longevos
de la tierra, batiendo el récord por más de dos siglos. El siguiente
animal en la lista es la ballena boreal, con 211 años.
Teniendo en cuenta que la mayoría de
hembras embarazadas de tiburón de Groenlandia que se han encontrado
miden unos 4 metros, se cree que deben tener al menos 150 años antes de
poder reproducirse. Parece que el agua fría en la que viven estos
animales puede tener un papel esencial en su esperanza de vida,
ralentizando su crecimiento y actividad biomecánica.
A pesar de que en los últimos años se hayan descubierto varias especies
multicentenarias en el atlántico norte, la comunidad científica
considera más probable que se trate de casos excepcionales, y no confían
en seguir encontrando muchas más sorpresas como estas
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